Le propos débute en rappelant qui était Beethoven, les étapes de sa vie, ses œuvres, la figure mythique qu’il a été, et bien sûr sa surdité, ce qu’on en sait sur le plan médical, mais surtout comment Beethoven l’a vécue et comment Wagner l’a perçue.

Il se poursuit en montrant comment Beethoven a façonné la personnalité du jeune Wagner et a guidé ses premiers pas de musicien.

Ce qui amène à enchainer sur l’analyse que fait Wagner de l’œuvre de Beethoven et son évolution, l’apogée de la musique instrumentale dans les 7^e et 8^e symphonies, puis l’introduction de la voix dans la 9^e symphonie. Cela conduit tout naturellement à décrire les conceptions développées par Wagner : das Gesamstkunstwerk, l’œuvre d’art totale avec la musique comme narrateur du drame, l’utilisation des leitmotivs et la transformation continue, et à montrer comment ces caractéristiques wagnériennes sont en partie l’héritage de Beethoven.

À l’opposé de la musique dite pure, que Wagner juge superficielle, la musique vraie vient de l’intimité même du cerveau. Pour Wagner, c’est la surdité de Beethoven, qui en le protégeant de l’extérieur a permis à son génie musical de s’exprimer. La 9^e Symphonie, composée en 1824 et le 14e quatuor en ut dièse mineur composé en 1826 en sont des illustrations éclatantes.

Wagner revendique clairement la filiation de Beethoven, qui fut pour lui à la fois une révélation, un inspirateur et un modèle.

Les exemples musicaux choisis illustrent le propos et renforcent l’argumentaire : transcription pour piano de la 9e symphonie ; symphonie en ut majeur de Wagner (2e mouvement) ;  1er mouvement de la 5e symphonie, préfigurant les  leitmotivs et  la transformation thématique; 4e mouvement de la 7e symphonie, l’apogée de la musique instrumentale ; quatuor n 14, l’illustration de sa vie intérieure ; 9e symphonie avec chœurs, un monument universel.